A gázóriási árnyéka 2009 augusztusa, az északi féltekéjén beköszöntött tavasz óta zsugorodik, a folyamat egészen a május 24-i nyári napfordulóig tart majd.

Akkor az árnyék csak a legbelső A-gyűrűig nyújtózik majd, ezáltal a középső és külső A-gyűrű teljesen kikerül hatása alól.

A Szaturnusz forgástengelye a Naphoz viszonyítva dőlt, tehát a planétán a Földhöz hasonlóan vannak évszakok.

Ezek több mint hét földi évnél tovább tartanak, mivel a gyűrűs bolygó bő 29 év alatt tesz meg egy kört a központi csillag körül.

A Cassini február 3-án, a látható fény tartományában készítette a fotót 1,2 millió kilométeres távolságból, a gyűrűsík feletti 10 fokos pozícióból.

A felbontás képpontonként 73 kilométer.

A Cassini közel 13 éve tanulmányozza a Szaturnuszt, gyűrűit és holdjait, de úttörő munkássága hamarosan véget ér.

Jelenleg missziójának Nagy finálé névre keresztelt szakaszában jár, amelynek során 22 merülést végez el a Szaturnusz felhőtakarója és legbelső gyűrűi között tátongó résben.

Ebből hétfőn kezdte meg a negyediket.

A 3,2 milliárd dolláros misszió – a NASA, az ESA és az Olasz Űrügynökség közös projektje – szeptember 15-én zárul, amikor a szondát szándékosan beviszik a Szaturnusz vaskos atmoszférájába.

Ez a manőver az elképzelések szerint biztosítja, hogy a szonda ne szennyezze be földi mikrobákkal a Titánt vagy az Enkeladuszt, azt a két szaturnuszi holdat, amely képes lehet az élet hordozására.

hirado.hu